Man schreibt das Jahr 1389. In den Mauern des provinzlerischen Heidelberg haben sich die fähigsten Köpfe des Prager studium generale zusammengefunden, um die erste deutsche Universität zu gründen. Charlotta Buttweiler, geschlagen mit roten Haaren und eher kläglichen Kochkünsten, ist die Tochter des Pedells der neuen Universität. Sie sorgt für die Scholaren, die im Haus ihres Vaters zur Miete wohnen, ihre wahre Liebe aber gilt Euklid und jener faszinierend schrägen Zahl, an der die "Quadratur des Kreises" hängt.

Doch plötzlich gerät ihr beschauliches Dasein aus den Fugen. Ihre Freundin Zölestine, dumm, hübsch und verheiratet, nimmt sich das Leben. Aber war es wirklich Selbstmord? Was treiben die Scholaren Bertram und Benedikt, wenn sie sich aus der Stadt stehlen? Warum hat Benedikt Alpträume, und was ist das für ein Buch, das Bertram unter seiner Strohmatratze verbirgt? Charlotta macht sich auf die Suche nach Zölestines Mörder und findet dabei unverhofft einen scharfsinnigen Helfer: Jovan Palac, Magister der Jurisprudenz, der bei Nacht und Nebel anreist und zunächst gar nicht so respektabel wirkt, wie man es erwarten sollte. Was anfangs wie ein Verbrechen aussieht, entpuppt sich als handfester Skandal um Hexerei und Schwarze Kunst und schließlich gar um Landesverrat. Die Spur führt in die Universität, und diese beginnt zu handeln ...